Волчица понимала: скоро зима, а зимой в лесу Приемыш не выживет:
— Иди, сынок, твое племя живет с людьми, — вздохнула волчица.
Она привыкла к своему приемному сыну. Пусть он был не серым, а рыжим. Пусть не вырос таким большим, как её родные дети. Но он пил её молоко, пах логовом. Он стал ей очень близок.
Когда весной волк принес в логово какой-то мешок, мать вся ощетинилась. Мешок пах людьми. В нем что-то шевелилось. Она разгрызла веревку — и на подстилку выпали мелкие зверьки. Один из них ещё шевелился. Он был рыжим, как белка летом.
Звереныш пискнул и вдруг начал решительно пробираться между волчатами к её теплому животу. Волчица, оторопев, смотрела на него, а котенок уже сладко чмокал. Он был испуган. Но он был голоден. И чувство голода победило страх. Волки переглянулись. И мать не смогла убить того, кто пил её молоко.
Котенку повезло трижды. Он сумел продержаться в жутком мешке, в который его засунули нелюди. Его нашел волк, который был сыт. Отцу стало просто интересно, кто пищит в его лесу. На самом краю дороги, по которой ездили его извечные враги. А у волчицы оказалось очень сильное материнское начало.
Котенок остался жить в логове. Он был меньше волчат, и они сначала просто играли им, но котенок научился давать сдачи. Он пил молоко. Быстро рос. Стал есть мясо и расти еще быстрее. Он догадался спасаться от волчат на деревьях, если молочные братья допекали слишком. Научился охотиться. Мать и Отец радовались успехам малыша.
Так прошла весна. Лето. Приемыш вырос и стал ловким и сильным молодым котом. Теплое время подходило к концу. Приемыш привык жить в лесу, но Мать и Отец понимали: зима — это не шутки.
— Надо отвести его к людям, — сказал Отец. — Его племя живет с ними.
Мать знала, что он прав. Она вспомнила про лесную пасеку. На ней жил Человек. Одинокий, крепкий мужчина. Волки знали его давно. Человек с уважением относился к лесу. Он не рубил живые деревья. Не ставил капканов. Целыми днями возился с ульями. Человек и зимой жил в лесу. Он вообще редко покидал пасеку. У него даже не было собаки. Раньше она была, но потом она погибла, а новую пасечник заводить не стал.
Несколько раз за сезон за медом приезжала машина. Человек обменивал на мед соль и другие необходимые продукты и вещи. Машина уезжала и Человек снова оставался один. Волки не знали, почему он так живет, но они решили, что могут доверить ему своего Приемыша.
Приемыш сделал несколько шагов в сторону пасеки и остановился. Он оглянулся. Матери видно не было, но молодой кот почуял, что ни она, ни Отец не ушли. Они были совсем рядом. Человек вышел из дома и направился к ульям. Неожиданно он замер: совсем рядом стоял молодой рыжий кот. Человек покрутил головой. Кот? Здесь, в лесу? Откуда? Но кот был. Настоящий. Живой. Изрядно перепуганный подросток.
Человек растерялся. Он так давно не видел кошек.
— Кис-кис, — неуверенно сказал пасечник. Кот прислушался. Он первый раз за долгое время услышал человеческую речь. Человек направился к нему. Приемыш отступил и оглянулся на лес. Ему снова показалось, что Мать и Отец следят за ним.
— Иди, все будет хорошо, — почувствовал молодой кот, вздохнул и двинулся навстречу Человеку. Тот присел на корточки и протянул к коту руку. Приемыш потянулся навстречу и руку обнюхал. Но когда пасечник хотел дотронуться до него, зашипел и отпрыгнул.
— Боишься, — сказал Человек. — Ладно, не буду тебя трогать. Пойдем со мной, если хочешь… Решай сам.
Пасечник встал и направился к избе. Молодой кот нерешительно двинулся за ним. Человек зашел в избу, потом вынес какую-то миску и, поставив на нижнюю ступеньку крыльца, ушел назад. Кот подошел. Пахло непривычно, но вкусно. Он недоверчиво тронул угощение лапой. Потом съел кусочек вареной курятины. Сгрыз хрящик. Человек наблюдал за ним из окна. Кот доел, облизнулся, потом напился из ведра водой пошел осматривать окрестности.
Пасечник занялся своими делами. Несколько раз за день он оглядывался и каждый раз краем глаза замечал следящего за ним пришельца из леса. Закончив дела, Человек вернулся к дому. Он заметил кота в пяти шагах от себя.
— Ну как? Понравилось тебе? — спросил пасечник.
Кот ничего не сказал. Он стал подходить ближе, запрыгнул на поленницу и начал вылизываться, настороженно поглядывая на мужчину. Пасечник усмехнулся. Он понял, что странному коту надо привыкнуть. На ночь вынес ему еще еды. Тот спал на поленнице и, моментально проснувшись, снова настороженно посмотрел на Человека, но убегать не стал. Пасечник разговаривал со зверем, пришедшим из леса. У него наконец-то появился тот, с кем он мог поговорить. Кот не отвечал, но мужчине казалось, что он его понимает. А кот, прислушиваясь к словам, чувствовал, как что-то в глубине его памяти оживает. Он будто слышал такую речь. Когда-то давно-давно…
Постепенно кот стал доверять Человеку. Однажды пасечник скзал коту, которого стал звать Лесником:
— Холодно уже, давай в доме ночевать, и распахнул дверь.
Он и раньше приглашал кота, но в этот раз лесной зверь согласился зайти в дом. Он обошел его весь. Обнюхал. Оставил метки — моё. И облюбовал себе место возле печки.
Утром выпал первый снег. Кот Лесник смотрел на белые хлопья широко раскрытыми глазами. Он попытался поймать падающие снежинки, но они таяли в его теплой шерсти. Кот бегал по снегу, радовался, потом пошел греться на печку.
Однажды Человек обходил пасеку и обнаружил цепочку следов кота, которая привела его к деревьям. Он замер: со следами Лесника были заметны волчьи следы. Волков было двое. Они мирно стояли рядом с котом. Потом ушли в лес, а кот вернулся в дом.
— Вот оно что, — пасечник понял, как кот смог выжить в лесу. Его пригрели волки, вырастили, а под зиму привели к человеку. И не забыли своего воспитанника, пришли его проведать. Через несколько дней пасечник обнаружил на пороге дома упитанного зайца. Волки благодарили Человека за то, что он приютил их приемного сына. Они и после приходили. Самих зверей пасечник не видел, только их следы. Крупные следы Отца, поменьше — Матери. И рядом следы Лесника.
Зимой кот часто сидел на окошке и смотрел в сторону леса. Наверное вспоминал своих приемных родителей. Пусть у них все будет хорошо…
